8 (20) сентября 1843 г. в семье цесаревича Александра Николаевича (будущего Александра II) родился великий князь Николай Александрович. Его дед, император Николай I, повелел своим младшим сыновьям Константину, Николаю и Михаилу Николаевичам преклонить колени перед колыбелью новорожденного внука и поклясться в верности младенцу. Кормилицей маленького Николая Александровича была выбрана пулковская крестьянка Анна Гагунова, а няней стала англичанка М.А. Юз, в свое время воспитывавшая еще Николая и Михаила Николаевичей.
С 1846 г. молитвам и русской грамоте Николая Александровича обучала бывшая инспектриса Воспитательного общества благородных девиц (Смольного института) В.Н. Скрыпицына. Через два года к воспитанию Николая, Александра и Владимира Александровичей подключились мужчины: унтер-офицер Семеновского полка Т. Хренов обучал их фронту, маршировке и ружейным приемам, а 1849 г. воспитателем великих князей стал директор Пажеского корпуса генерал-майор Н.В. Зиновьев. Его помощником был перешедший из Института корпуса путей сообщения полковник Г.Ф. Гогель. Приглашение офицеров отвечало династическим традициям и намерениям Николая Ι: император желал, чтобы каждый великий князь был «военный в душе».
В 1853 г., когда Николаю Александровичу (близкие называли его Никсой) не исполнилось еще и десяти лет, он должен был приступить к освоению гимназического курса. Для преподавания географии, немецкого языка, русской и всеобщей истории ко двору был приглашен профессор Я.К. Грот, служивший до этого в Александровском университете в Гельсингфорсе. Хотя принято считать, что Николай Александрович был очень успешен в учебе, все годы своего преподавания профессор Грот упрекал своего подопечного в невнимательности и нежелании упорно трудиться.
Вместе с Гротом появились и другие преподаватели, с которыми Николай Александрович изучал Закон Божий, русский язык и словесность, английский и французский языки, математику и географию, занимался механикой, чистописанием, рисованием, танцами, гимнастикой и музыкой. Казалось, что Гроту суждено играть роль не только преподавателя, но и наставника великого князя (именно такую должность занимал В.А. Жуковский, руководивший образованием будущего Александра II). Однако Н.В. Зиновьев, произведенный в 1852 г. в генерал-лейтенанты, сделал все от него зависящее, чтобы сохранить управление учебно-воспитательным процессом в своих руках.
В 1855 г. в разгар Крымской войны скончался Николай I. Прощаясь перед смертью со старшим внуком, которому предстояло стать наследником престола, он произнес: «Служи России». Однако либерально настроенной части общества казалось, что Зиновьеву и Гогелю, руководившим подготовкой цесаревича к государственной деятельности, было не под силу понять «потребности времени» и создать условия, необходимые «для воспитания будущего властителя России». Именно поэтому на нового наставника августейших детей В.П. Титова, назначенного в 1856 г., возлагали особые надежды.
Титов не хотел зависеть от Зиновьева, а желал подчиняться непосредственно императорской чете. Он предложил считать обучение более важным делом, чем военные занятия, а также планировал сосредоточить основные усилия на образовании цесаревича и даже отправить Николая Александровича слушать лекции в Московский университет или создать для наследника и немногих избранных молодых дворян особое придворное учебное заведение. Однако усилия Титова не увенчались успехом: на одной из его записок 1857 г. Александр II начертал резолюцию для Зиновьева, в которой требовал, чтобы без ведома генерал-лейтенанта «ничего не делалось» не только по воспитательной, но и по учебной части.
В 1857 г. Титов пригласил для преподавания юридических и экономических наук 14-летнему цесаревичу профессоров К.Д. Кавелина и И.К. Бабста, известных своими либеральными взглядами. Скрепя сердце, Александр II согласился на их назначение, однако возложил на Титова личную ответственность за «направление» деятельности Кавелина. В начале 1858 г. в журнале «Современник» появились извлечения из записки К.Д. Кавелина об освобождении крестьян. Изложенные идеи были гораздо радикальнее правительственных планов. Разгневанный Александр II приказал Кавелина уволить. 7 мая 1858 г. Титов также подал прошение об отставке.
Следующим наставником цесаревича был назначен А.Т. Гримм, не знавший русского языка, но близкий к царской семье: со второй половины 1830-х гг. он был инспектором классов у Константина Николаевича и чтецом у императрицы Александры Федоровны. Сам же цесаревич написал в дневнике 18 октября 1858 г., что наставник больше «заботится о наружном виде занятий наших, чем на существенную пользу их». Против назначения Гримма выступил А.И. Герцен, опубликовавший 1 ноября 1858 г. в «Колоколе» «Письмо к императрице Марии Александровне», в котором призывал научить наследника престола любить русскую культуру и отказаться от военного характера его обучения, чему якобы мешал Гримм. Известный педагог К.Д. Ушинский, с которым Мария Александровна решила посоветоваться по поводу обучения старшего сына, в письме к императрице негодовал по поводу того, что для формирования личности будущего царя прибегли к помощи немца. Воспитание цесаревича становилось предметом широкого общественного обсуждения, что было немыслимо в предыдущее царствование.
Гримм удержался во многом благодаря покровительству вдовствующей императрицы, но после ее смерти в 1860 г. был вынужден уйти в отставку. Важную роль в его увольнении сыграл бывший попечитель Московского учебного округа, московский военный генерал-губернатор генерал-адъютант граф С.Г. Строганов, назначенный в 1859 г. попечителем Николая Александровича. Хотя в ведении графа должны были находиться скорее имущественные вопросы, благодаря своим личным качествам и прочному положению при дворе он стал руководить образованием цесаревича. Неудивительно, что вскоре Строганов избавился от конкурента в лице Гримма, интриги которого против Грота, Зиновьева и Гогеля привели к их увольнению.
Для обучения своего воспитанника Строганов пригласил профессоров Московского университета. Русскую историю читал С.М. Соловьев, ист